Des relations d’entraide et de bon voisinage

Dans le cas des Premières Nations, malgré les difficultés dans les relations avec les pouvoirs publics, sur le terrain, une tradition d’entraide et de bon voisinage s’est tout de même perpétuée. Il suffit de fouiller l’histoire de plusieurs régions du Québec pour s’en convaincre. En voici quelques exemples.

Dans les recherches qu’il a effectuées sur la vie traditionnelle dans la vallée du Saint-Laurent, l’historien Jean Provencher découvre avec un certain étonnement l’entraide et la coopération qui existaient entre Autochtones et non-Autochtones à l’époque des cageux, ces hommes qui veillaient au transport du bois par flottage, sur les grands cours d’eau. (Provencher, 2012) Durant tout le XIXe siècle, des personnes intrépides assuraient la descente du bois, en provenance de l’Ontario et de l’Outaouais jusqu’à Québec. Provencher cite à cet égard le journal La Patrie du 15 juillet 1905, tout en soulignant qu’il s’agissait de la fin d’une grande époque où l’industrie du bois pour la cons­truction navale était à son apogée :

L’une des figures marquantes de cette époque est sans contredit Jean-Baptiste Canadien, surnommé Big John Canadian (Raientonni), de la communauté mohawk de Kahnawake. « Ses connaissances des cours d’eau difficiles, spécialement des rapides de Lachine situés en face de son village, firent de Raientonni un excellent draveur pour la descente des radeaux de bois (ou cages) de même qu’un des plus fameux pilotes de bateaux à vapeur sur le Saint-Laurent, entre Montréal et l’Ontario, pour diver­ses compagnies de navigation. » (Ratelle, 1998)

Dans son récit sur les aventures de Big John Canadian, Johnny Beauvais raconte que dès son jeune âge le célèbre personnage a été inspiré par Jean-Baptiste Taiaiake Rice. Ce dernier, un intrépide homme de rivière, œuvrait à une époque où quelques personnes seu­lement de Kahnawake détenaient les secrets des passages des embarcations à travers les rapides de Lachine. (Beauvais, 1985 : 11).

L’historien Pierre Frenette (1947-2011) relatait, pour sa part, l’amitié profonde à l’égard d’Innus qu’ont entretenue plusieurs grands personnages marquant l’histoire de la Côte-Nord, dès sa colonisation après 1850. C’est le cas des Napoléon-Alexandre Comeau, Robert McCormick, fondateur de Schelter-Bay/Port-Cartier puis de Baie-Comeau, et Henry de Puyjalon. Ce dernier, naturaliste averti, chasseur et amant de la nature a su profiter de l’expérience millénaire des Innus et des Naskapis. Puyjalon leur rend d’ailleurs un hommage tout particu­lier dans son livre Guide du chasseur de pelleterie :

Frenette poursuivait en démontrant que cette relation d’entraide a marqué tout autant l’exploration et le développement de l’arrière-pays. « Albert Peter Low, le célèbre explorateur et naturaliste de la Commission canadienne de géologie qui parcourt et cartographie en long et en large le Nord québécois entre 1883 et 1904, compte sur les compétences du guide Sylvestre McKenzie de Sept-Îles pour utiliser les sentiers traditionnels qui relient les grandes rivières de la Côte-Nord, de la Baie-James et du Labrador. » À la fin des années 1920, c’est au tour du jeune ingénieur forestier Paul Provencher de pouvoir compter sur les services des guides innus lorsqu’il entreprit l’inventaire forestier des bassins de plusieurs rivières, Manicouagan, aux Rochers, Toulnoustouc et Outardes. Pierre Frenette mentionnait enfin la contribution essentielle du célèbre trappeur et chasseur de métier, Mathieu André, dont nous avons évoqué le nom au premier chapitre et qui, avec le géologue J.A. Retty, a joué un rôle déterminant dans la découverte de minerai de fer à haute teneur sur le plateau du Labrador dans les années 1930. (Pierre Frenette, 2010, entrevue personnelle)

C’est précisément cette entraide et cette amitié que l’on tient à célébrer, annuellement, à Natashquan, sur la Côte-Nord, où cohabitent des Innus et des descendants des premiers Acadiens venus des Îles-de-la-Madeleine. Depuis plus de dix ans, en août, le Festival du conte et de la légende de l’Innucadie réunit Autochtones et non-Autochtones qui partagent leur histoire à travers des contes et des légendes. Lors de la toute première édition de l’événement, en 2006, la poétesse et conteuse innue, Joséphine Bacon, a raconté avec émotion l’hospitalité, les échanges et l’entraide qui ont marqué le début de ces relations, une réalité profondément ancrée dans la tradition orale des Innus de Nutashkuan.

Du côté de l’Abitibi, l’algonquin Gabriel Commanda est devenu, ces dernières années, un symbole marquant de collaboration et d’amitié entre les peuples. D’ailleurs, une marche annuelle dans les rues de Val-d’Or porte son nom, la Marche annuelle Gabriel Commanda, une initiative du Centre d’amitié autochtone de Val-d’Or dans le cadre de la Semaine d’actions contre le racisme. Commanda est un personnage légendaire né en 1891 dans la communauté algonquine Kitigan Zibi. Il a été trappeur, pêcheur, guide et prospecteur. « C’est lui qui le premier aurait indiqué aux prospecteurs, en 1920, la localisation du célèbre filon d’or de Lamaque qui fut à l’origine de la ruée vers l’or dans le Nord-du-Québec ». (Conseil tribal de la nation algonquine-anishinabeg, 2016) Décédé en 1967, sa contribution a été reconnue quelques années plus tard par la Ville de Val-d’Or « qui le considère aujourd’hui comme l’un des fondateurs de la ville. » (idem)

Ces quelques exemples incarnent bien les relations d’entraide et de collaboration essentielles à la survie des populations et au développement du territoire qui prévalaient dans une histoire commune pas si lointaine et que nous avons tout intérêt à redécouvrir.