Les communautés autochtones, un maillon important des économies régionales

En 1992, on s’inquiétait à Chibougamau des répercussions économiques de la fermeture de la mine Westminer. Depuis le début des années 80, la population de la ville était en déclin constant. De 12 000 habitants, elle était passée à 9 000. En ces temps difficiles, comme le rapportait le journaliste Pierre Gingras, ce sont les Cris qui se portaient à la rescousse de l’économie de la région : « Il n’y a aucun doute pour personne à Chibougamau : les Cris font vivre une bonne partie de la ville. En réalité, depuis la fermeture progressive des mines, la principale ‘ressource naturelle’ de la ville, ce sont les Amérindiens. » Le maire de Chibougamau de l’époque abondait dans le même sens : « Sans l’apport des Cris, je me demande sérieusement ce qui arriverait à nos commerces. » (Gingras, 1992).

À cette époque, Chibougamau était entourée de trois communautés autochtones : Mistissini qui comptait, en 1992, environ 2 300 habitants, Waswanipi avec un peu plus de 700 personnes et le nouveau village Oujé-Bougoumou, alors en construction, qui devait abriter plusieurs centaines de personnes. Voilà une population dont le pouvoir d’achat était très important (ibid.). De nombreux commerçants l’ont compris. Certains d’entre eux se sont même inscrits à des cours de langue crie, conscients de l’importance de satisfaire cette clientèle particulière.

À Mashteuiatsh, au Lac-Saint-Jean, une étude réalisée il y a plusieurs années à la demande du Conseil de bande révélait que près de 80 % des achats étaient effectués à l’extérieur de la communauté autochtone. « Les Amérindiens font rouler l’économie », affirmait Alain Nepton, alors conseiller à Mashteuiatsh (entrevue personnelle). Et alors que plusieurs s’inquiètent du fait que les « régions se vident », notamment sur le plan de la démographie, les populations autochtones, elles, semblent bien là pour rester avec un taux de natalité généralement deux fois supérieur à la moyenne québécoise.

Soulignons l’apport appréciable de certaines communautés comme Wendake, près de Québec, dont les entreprises, au milieu des années 90, procuraient de l’emploi à près de 400 personnes non-autochtones. (Forum paritaire, 1993). Même son de cloche aux Escoumins. En 2008, sur plus de 200 emplois générés par la petite communauté innue d’Essipit, 60 % étaient occupés par des non-autochtones des villages environnants.

Ces quelques exemples démontrent bien les liens inévitables d’interdépendance entre communautés autochtones et communautés environnantes. Des communautés autochtones qui se développent, ce sont des communautés non-autochtones également qui se développent. L’entreprise KEPA TRANSPORT, dont le siège social est situé à Val-d’Or, est un excellent exemple de cette situation. Cette société, ­spécialisée dans le transport de marchandises en région nordique, est la propriété de deux communautés cries, celle de Chisasibi et celle de Wemindji. Il s’agit d’une entreprise dynamique, incorporée en 1987, et qui a maintenant à son actif une flotte de plus de 150 unités à la fine pointe de la technologie. Kepa Transport compte plus d’une centaine d’employés, majoritairement non-autochtones, dont 75 chauffeurs professionnels, 8 mécaniciens et 21 employés de bureau et quelques autres. L’entreprise mène des affaires autant en milieu cri (21 %) qu’en milieu non-cri (79 %). Elle est considérée comme un acteur important dans le développement de l’économie de l’Abitibi-Témiscamingue et même au-delà.