Naissance d’une identité « canaïenne »

Un Montagnais (Innu) originaire de la région de Schefferville a été honoré en 1985 pour sa participation à la découverte d’importants gisements de minerai de fer sur le plateau du Labrador. En effet, en 1937, Mathieu André, trappeur et chasseur de métier, rapportait au géologue J.A. Retty, des échantillons de minerai à haute teneur, recueillis lors de ses expéditions de chasse. Une intense activité de prospection allait suivre, encouragée par la poussée industrielle de la Deuxième Guerre mondiale et en 1947, un autre Innu, Pierre Mckenzie permet la localisation du gisement de Schefferville situé sur le territoire de chasse de sa famille. En 1950, la compagnie Iron Ore entreprend la construction de la ville minière de Schefferville. La même année, l’IOC amorce la construction d’un chemin de fer de 600 kilomètres pour acheminer le minerai entre Schefferville et le port de Sept-Îles. Là aussi, plusieurs Amérindiens sont mis à contribution, « pour les premiers travaux d’arpentage et de défrichage dans cette région qu’ils connaissent à perfection » (Radio-Québec, 1984 : 39-40).

Durant les années 1950, ces découvertes et l’exploitation d’importants gisements de fer sur la Côte-Nord et au Labrador justifieront même la construction de la Voie maritime du Saint-Laurent. Ainsi, le Québec, mais aussi plusieurs villes industrielles des Grands Lacs allaient connaître une prospérité enviable.

Dans une entrevue qu’il accordait à la journaliste Chantale Potvin du journal Innuvelle, le professeur Pierre Haddad du département de pharmacologie de la faculté de médecine de l’Université de Montréal affirme que « pour conter les effets dévastateurs du diabète, les plantes les plus aptes à réguler le transport du glucose dans les parois intestinale sont le thé du Labrador mais aussi les cônes d’épinettes noires ».

Étudiante à la maîtrise du même département, Lisia Nistor Baldea, s’est intéressée à la façon dont les Cris de la Baie-James traitent, en médecine traditionnelle, les symptômes habituels associés au diabète. L’étude a permis d’identifier 17 plantes qui ont été soumises à des tests in vitro pour vérifier si elles allaient permettre d’abaisser le taux de sucre dans le sang. Le résultat en étonnera plusieurs : « Sept de ces plantes ont donné des résultats comparables, ou même légèrement supérieurs, aux médicaments chimiques. »…« Après d’autres tests sur des animaux avec ces plantes, le thé du Labrador, tout de suite avant les cônes d’épinettes noires, s’est nettement démarqué. »…« Elles diminuent l’absorption du glucose d’environ 50 %, un taux du même ordre qu’avec la phlorizine, un médicament utilisé pour traiter le diabète et l’hyperglycémie », de conclure M. Haddad. Voilà une excellente nouvelle! (Potvin, 2011 : 12)

Le 29 août 1907, le pont de Québec, alors en construction, s’effondre. Soixante-seize ouvriers perdent la vie dans la catastrophe. Parmi eux, trente-trois sont des Mohawks de Caughnawaga (aujourd’hui Kahnawake), vingt-six sont des Canadiens et dix-sept sont des Américains (L’Hébreux, 1986 : 61-63).

Réputés pour la construction des structures d’acier en hauteur, les Mohawks ont participé à la plupart des grands chantiers en Amérique du Nord : le pont Victoria à Montréal, le pont de Québec, l’Empire State Building et le World Trade Centre à New-York et bien d’autres. Voilà une contribution qui mérite d’être mieux connue.

Dans un livre consacré à l’histoire du pont de Québec, un ouvrier de la première heure témoigne de la bonne réputation des travailleurs mokawks et de leurs familles :

Jusqu’aux années 60-70, les manuels d’histoire diffusés dans les écoles québécoises véhiculaient une image peu reluisante des peuples autochtones. C’est le cas en particulier du manuel rédigé par les pères Farley et Lamarche et qui a connu un grand succès au Québec. « Leur histoire du Canada a été lue pendant plus de trente ans par des milliers d’élèves… » (Smith, 1979 : 87)

Jusqu’aux années 60-70, L’Histoire du Canada des pères Farley et Lamarche constituait donc « Le manuel d’histoire par excellence ». L’extrait que nous venons de citer, en dit long sur le mépris qui y était véhiculé et sur la profondeur de l’ignorance manifestée à l’égard des premiers peuples.

Au père Le Clercq, qui s’est fait le porte-parole de certains Français en invitant les Mi’gmaq à se construire des maisons et à vivre à la française, le chef des Gaspésiens répond en ces termes :

« Je m’étonne fort que les Français aient si peu d’esprit qu’ils en font paraître dans ce que tu me viens de dire de leur part pour nous persuader de changer nos perches, nos écorces et nos cabanes en des maisons de pierre et de bois qui sont hautes et élevées, à ce qu’ils disent, comme ces arbres. Hé quoi donc! Pour des hommes de cinq à six pieds de hauteur, faut-il des maisons qui en aient soixante ou quatre-vingts? Car enfin, tu le sais bien toi, Patriarche, ne trouvons-nous pas dans les nôtres toutes les commodités et les avantages que vous avez chez vous, comme de coucher, de boire, de dormir, de manger et de nous divertir avec nos amis, quand nous voulons? »

Puis, s’adressant à l’un des Français présents :

« Ce n’est pas tout. Mon frère, as-tu autant d’adresse et d’esprit que les sauvages, qui portent avec eux leurs maisons et leurs cabanes pour se loger partout où bon leur semble, indépendamment de quelque seigneur que ce soit? Tu n’es pas aussi brave ni aussi vaillant que nous, puisque, quand tu voyages, tu ne peux porter sur tes épaules tes bâtiments ni tes édifices; ainsi, il faut que tu fasses autant de logis que tu changes de demeure, ou bien que tu loges dans une maison empruntée et qui ne t’appartient pas. Pour nous, nous nous trouvons à couvert de tous ces inconvénients et nous pouvons toujours dire plus véritablement que toi que nous sommes partout chez nous, parce que nous nous faisons facilement des cabanes partout où nous allons, sans demander permission à personne.

« Tu nous reproches assez mal à propos que notre pays est un petit enfer, par rapport à la France que tu compares au paradis terrestre, d’autant qu’elle te fournit, dis-tu, toutes sortes de provisions en abondance; tu nous dis encore que nous sommes les plus misérables et les plus malheu­-reux de tous les hommes, vivant sans religion, sans civilité, sans honneur, sans société et, en un mot, sans aucune règle, comme des bêtes dans nos bois et dans nos forêts, privés du pain, du vin et de mille autres douceurs que, tu possèdes avec excès en Europe.

« Hé bien! mon frère si tu ne sais pas encore les véritables sentiments que nos sauvages ont de ton pays et toute ta nation, il est juste que je te l’apprenne aujourd’hui. Je te prie donc de croire que, tout misérables que nous paraissions à tes yeux, nous nous estimons cependant beaucoup plus heureux que toi, en ce que nous sommes très contents du peu que nous avons; et crois encore une fois, de grâce, que tu te trompes fort si tu prétends nous persuader que ton pays (est) meilleur que le nôtre. Car si la France, comme tu dis, est un petit paradis terrestre, as-tu de l’esprit de la quitter? Et pourquoi abandonner femme, enfants, parents et amis? Pourquoi risquer ta vie et tes biens tous les ans et te hasarder témérairement en quelque saison que ce soit aux orages et aux tempêtes de la mer, pour venir dans un pays étranger et barbare que tu estimes le plus pauvre et le plus malheureux du monde?

« Au reste, comme nous sommes entièrement convaincus du contraire, nous ne nous mettons guère en peine d’aller en France, parce que nous appréhendons avec justice d’y trouver bien peu de satisfaction, voyant par expérience que ceux qui en sont originaires en sortent tous les ans pour s’enrichir dans nos côtes. Nous croyons de plus que vous êtes incomparablement plus pauvres que nous et que vous n’êtes que de simples compagnons, des valets, des serviteurs et des esclaves, tout maîtres et tout grands capitaines que vous paraissiez, puisque vous faites trophée de nos vieilles guenilles et de nos méchants habits de castor qui ne nous peuvent plus servir, et que vous trouvez chez-nous, par la pêche de morue que vous faites en ces quartiers, de quoi soulager votre misère et la pauvreté qui vous accable. Quant à nous, nous trouvons toutes nos richesses et toutes nos commodités chez nous-mêmes, sans peines, et sans exposer nos vies aux dangers où vous vous trouvez tous les jours par de longues navigations; et nous admirons, en vous portant compassion dans la douceur de notre repos, les inquiétudes et les soins que vous vous donnez nuit et jour afin de charger votre navire; nous voyons même que tous vos gens ne vivent ordinairement que de la morue : morue au matin, morue à midi, morue au soir, et toujours morue; jusque-là même que, si vous souhaitez quelque bon morceau, c’est à nos dépens, et vous êtes obligés d’avoir recours aux sauvages que vous méprisez tant pour les prier d’aller à la chasse, afin de vous régaler.

« Or, maintenant, dis-moi donc un peu, si tu as de l’esprit, lequel des deux est le plus sage et le plus heureux : ou celui qui travaille sans cesse et qui n’amasse qu’avec beaucoup de peines de quoi vivre, ou celui qui se repose agréablement et qui trouve ce qui lui est nécessaire dans le plaisir de la chasse et de la pêche? Apprends donc, mon frère, une fois pour toutes, puisqu’il faut que je t’ouvre mon cœur, qu’il n’y a pas de sauvage qui ne s’estime infiniment plus heureux et plus puissant que les Français. »

(Le Clercq, sans date; cité dans Vachon, 1968 : 87-91)